Mineração de betume

Betume, hidrocarboneto denso, altamente viscoso, à base de petróleo, encontrado em depósitos como areias betuminosas e lagos de betume (betume natural) ou é obtido como resíduo da destilação de petróleo bruto (betume refinado). Em algumas áreas, particularmente nos Estados Unidos, o betume é freqüentemente chamado de asfalto, embora esse nome seja quase universalmente usado para o material de pavimentação de estradas feito de uma mistura de cascalho, areia e outras cargas em um ligante betuminoso. O betume também é freqüentemente chamado de alcatrão ou piche - embora, falando corretamente, o alcatrão seja um subproduto da carbonização do carvão e o piche seja realmente obtido a partir da destilação do alcatrão de carvão.

O betume é definido pelo US Geological Survey como um óleo extra pesado com uma gravidade API menor que 10 ° e uma viscosidade maior que 10.000 centipoise. Nas temperaturas normalmente encontradas em depósitos naturais, o betume não flui; para ser movido através de um tubo, ele deve ser aquecido e, em alguns casos, diluído com um óleo mais leve. Ele deve sua densidade e viscosidade à sua composição química - principalmente moléculas grandes de hidrocarbonetos conhecidas como asfaltenos e resinas, presentes em óleos mais leves, mas altamente concentradas em betume. Além disso, o betume freqüentemente possui um alto teor de metais, como níquel e vanádio, e elementos inorgânicos não metálicos, como nitrogênio, oxigênio e enxofre. Dependendo do uso do betume, esses elementos podem ser contaminantes que precisam ser removidos do produto acabado. De longe, o betume mais refinado é usado na pavimentação de asfalto e telhas, assim como uma grande quantidade de betume natural. No entanto, a maior parte do betume extraído das areias betuminosas do Canadá é transformada em petróleo sintético e enviada às refinarias para conversão em uma gama completa de produtos petrolíferos, incluindo gasolina.