Bentonita, argila formada pela alteração de pequenas partículas de vidro derivadas de cinzas vulcânicas. Foi nomeado para Fort Benton, Mont., Perto do qual foi descoberto.
A formação da bentonita envolve a alteração do vidro vulcânico nos minerais argilosos; isso requer hidratação (absorção ou combinação com água) e perda de álcalis, bases e possivelmente sílica, com a preservação das texturas do vidro vulcânico original. A bentonita consiste principalmente em minerais argilosos cristalinos pertencentes ao grupo esmectita, que são silicatos de alumínio hidratados contendo ferro e magnésio, além de sódio ou cálcio. Dois tipos de bentonita são reconhecidos e os usos de cada um dependem de propriedades físicas específicas.
As bentonitas de sódio absorvem grandes quantidades de água, aumentando bastante o volume original e dando origem a suspensões permanentes de massas semelhantes a gelatos. Estes foram usados para selar barragens; na colagem de areias de fundição, amianto e lã mineral; como lamas de perfuração; em portland cimentos e concreto, cerâmica, emulsões, inseticidas, sabões, produtos farmacêuticos e tintas; na fabricação de papel; para clarificar água, sucos e licores; e como um amaciador de água para remover o cálcio da água dura. As bentonitas de cálcio são não-residenciais e se decompõem em um agregado finamente granular que é amplamente usado como argila absorvente, às vezes chamada de terra mais cheia.
A bentonita ocorre em rochas que foram depositadas nos períodos Ordoviciano a Neogene (cerca de 488,3 a 2,6 milhões de anos atrás). Nos Estados Unidos, os principais produtores são Wyoming, Montana, Califórnia, Arizona e Colorado. Importantes produtores mundiais são Grécia, Japão, Itália, Brasil, Romênia, Alemanha, México, Argentina, Espanha, Índia, Hungria, Polônia, Canadá, Turquia e Chipre.
