Bambara afirma, dois estados separados da África Ocidental, um dos quais baseado na cidade de Ségou, entre os rios Senegal e Níger, e o outro em Kaarta, ao longo do meio do Níger (ambos atualmente no Mali). Segundo a tradição, o reino Segu foi fundado por dois irmãos, Barama Ngolo e Nia Ngolo. Inicialmente pouco mais que assaltantes barões assaltantes, os irmãos se estabeleceram algum tempo antes de 1650, perto da cidade comercial de Ségou, na margem sul do Níger. O império Bambara estendeu-se para incluir Timbuktu durante o reinado (c. 1652-1682) de Kaladian Kulibali, mas se desintegrou após sua morte.
Mamari Kulibali, conhecido como "o comandante" (reinou entre 1712 e 1755), é considerado o verdadeiro fundador de Segu; ele estendeu seu império ao que é agora Bamako, no sudoeste, e a Djénné e Timbuktu, no nordeste, formando um exército profissional e marinha, conquistando outros rivais Bambara e lutando contra o rei de Kong (c. 1730).
A morte de Mamari Kulibali foi seguida por um período de instabilidade em que vários governantes subiram e caíram em rápida sucessão. Finalmente, em 1766, Ngolo Diara tomou o poder e restaurou a ordem ao império, que governou por quase 30 anos. Sob seu filho Mansong e seu neto Da Kaba, os Bambara direcionaram sua atenção para o sul, para a região do rio Volta Negro. Em 1818, Bambara entrou em colapso diante dos ataques de Shehu Ahmadu Lobbo, de Macina.
Alguns dos rivais derrotados por Mamari Kulibali fugiram para a região central do rio Níger e fundaram (c. 1753) a cidade de Kaarta, perto de Kumbi. Lá, eles criaram outro grupo de estados de Bambara, que dominaram as terras do meio do Níger no século XIX.
