Australopithecus sediba fóssil hominina

Australopithecus sediba, espécies de primatas extintas que habitavam o sul da África a partir de 1,98 milhão de anos atrás e que compartilham várias características morfológicas em comum com o gênero hominino Homo. Os primeiros espécimes foram encontrados e identificados pelo paleoantropólogo sul-africano americano Lee Berger em 2008 no sistema Malapa Cave no local do Patrimônio Mundial da Humanidade no nordeste da África do Sul. Essa descoberta foi vista pelos cientistas como um ponto de virada em potencial na paleoantropologia, porque os restos bem preservados de várias estruturas (incluindo grandes partes da pelve, pé, perna, mão, braço e crânio) revelaram uma forma única entre as espécies conhecidas de hominídeos e parecia ser intermediário em termos de desenvolvimento evolucionário entre o Australopithecus relativamente primitivo e o Homo mais avançado. A espécie leva o nome de uma palavra na língua sesotho que significa "fonte" ou "fonte".

Australopithecus: Australopithecus sediba

Em 2008, os primeiros restos de A. sediba, um osso maxilar e clavícula fossilizados pertencentes a um hominino masculino juvenil, foram encontrados fora

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A evidência fóssil

Em 15 de agosto de 2008, os primeiros restos de Australopithecus sediba, um osso maxilar e clavícula fossilizados, foram encontrados fora da Malapa Cave pelo filho de nove anos de Berger, Matthew. Os restos pertenciam a um hominino masculino juvenil chamado Malapa Hominin 1 (MH1), mas era mais conhecido como "Karabo", um apelido, que significa "a resposta", dada pelo povo Malapa da região. Lee Berger identificou a mistura de características primitivas e modernas em um dos dentes caninos da amostra antes de encontrar restos adicionais de MH1 dentro da caverna. Mais tarde, ele descobriu o esqueleto parcial de uma fêmea adulta, chamada MH2, que possuía características semelhantes. A mão e o punho do MH2 eram os mais completos de todos os homininos extintos conhecidos.

Namoro

Embora os restos fósseis de MH1 e MH2 fossem muito antigos para serem datados diretamente, suas idades foram estimadas a partir da datação da matriz de pedras de fluxo rica em urânio que os cercava. Isso foi feito usando uma técnica de datação por urânio com chumbo, bem como um processo chamado datação paleomagnética, que determina a idade de uma rocha comparando a orientação magnética de seu ferro com a das rochas circundantes. A idade dos fósseis foi estimada em aproximadamente 1.977 milhões de anos.

Estrutura corporal

Usando o tamanho dos restos para estimar a altura, acreditava-se que o MH1 tivesse aproximadamente 1,3 metro de altura. Embora o MH1 tenha sido estimado em apenas 10 a 13 anos no momento de sua morte, os pesquisadores tinham informações suficientes para determinar que o nível de dimorfismo sexual (diferenças na aparência entre homens e mulheres da mesma espécie) entre MH1 e MH2 era equivalente ao dos humanos modernos. Eles também documentaram várias semelhanças na estrutura facial e na dentição entre A. sediba e A. africanus, cujos restos encontrados no sul da África mostram que ele viveu lá entre cerca de 3,3 milhões e 2,0 milhões de anos atrás. Esta evidência sugeriu que A. sediba poderia ser um descendente direto de A. africanus.

Estudos adicionais da pelve, mão, pé e crânio revelaram que A. sediba não apenas compartilhava uma série de características com macacos e humanos modernos, mas também possuía uma série de características únicas.

Crânio e dentição

Moldes endocranianos (projeções tridimensionais) do crânio foram feitos usando um scanner síncrotron que estimou o tamanho e a forma do cérebro do MH1. O exame revelou que o volume da cabeça e da base do espécime era semelhante ao de outros australópitos - ou seja, menores que os do gênero Homo. No entanto, os pesquisadores também relataram que uma mudança em direção a um lobo frontal mais parecido com o homem ocorreu na espécie. Algumas características, como a forma da base do cérebro atrás dos olhos e a posição das lâmpadas olfativas, eram semelhantes às dos seres humanos modernos. Essas descobertas pareciam contrariar a idéia de que os cérebros dos hominin começaram a aumentar de tamanho durante a passagem do Australopithecus para o Homo entre aproximadamente 2 e 1,5 milhões de anos atrás. Além disso, os pesquisadores observaram que os dentes de ambos os espécimes eram menores que os de outros australopiths, um desenvolvimento que sugere uma grande mudança na dieta ou no comportamento social.

Pélvis

Muitos paleoantropólogos sustentam que a evolução da pelve nos hominídeos foi impulsionada em parte pelo aumento no tamanho da cabeça; a pélvis precisava acomodar o nascimento de filhotes de cérebros maiores. A reconstrução e análise das pélvis de ambos os espécimes revelaram que eles já haviam desenvolvido certas características modernas antes que o tamanho do cérebro começasse a aumentar. Características como lâminas ilíacas mais orientadas verticalmente e em forma de crescente, uma característica do Homo, estavam presentes em A. sediba. A pelve também exibia características australopitecinas, como um grande diâmetro biacetabular (a cavidade em forma de copo que segura a parte superior do fêmur). Além disso, a forma geral das pélvis em A. sediba era curta, curvada e larga (como as do Homo), em vez de plana e larga (como a dos outros australopiths). À luz dessa evidência, alguns paleoantropólogos argumentam que a evolução da pelve na linhagem humana foi impulsionada não pelo aumento no tamanho do cérebro, mas pela necessidade de facilitar a locomoção bípede.

Tornozelo e pé

O pé e o tornozelo associados ao MH2 exibiram uma coleção de características primitivas e derivadas que sugerem que a espécie era bípede e arbórea. A amostra possuía um calcanhar simulado (calcâneo), que não parecia ser construído para suportar as tensões da corrida prolongada, e um grande maléolo medial (promontório ósseo na parte interna do tornozelo), que sugeria que a amostra fosse adaptada para a vida toda. entre as árvores. Talvez as características humanas mais marcantes presentes nos restos da perna da amostra tenham sido estruturas que sugerem a presença de um arco do pé e um robusto tendão de Aquiles.

Punho e mão

A. sediba também apresentou características humanas em sua estrutura de mão. Macacos e australopiths anteriores possuíam dedos longos e robustos e polegares reduzidos que facilitavam a locomoção quadrúpede, bem como o movimento entre os galhos das árvores. A mão do MH2, por outro lado, exibia dedos mais curtos e um polegar alongado. Alguns pesquisadores sustentaram que esses recursos teriam permitido a A. sediba escalar árvores de maneira eficiente, além de permitir que a mão manipulasse pequenos objetos. Essa evidência levou alguns paleoantropólogos a especularem que tais mudanças na mão, combinadas com a reorganização do cérebro, podem ter dado à espécie a destreza necessária para criar e usar ferramentas simples, talvez até ferramentas de pedra. Nenhuma ferramenta de qualquer tipo, no entanto, foi encontrada no site.