Uma definição de animais
Uma característica dos membros do reino animal é a presença de músculos e a mobilidade que eles proporcionam. A mobilidade é uma influência importante na forma como um organismo obtém nutrientes para o crescimento e a reprodução. Os animais normalmente se movem, de uma maneira ou de outra, para se alimentar de outros organismos vivos, mas alguns consomem matéria orgânica morta ou até fotossintetizam ao abrigar algas simbióticas. O tipo de nutrição não é tão decisivo quanto o tipo de mobilidade para distinguir os animais dos outros dois reinos multicelulares. Algumas plantas e fungos atacam os animais usando movimentos baseados na mudança da pressão do turgor nas células-chave, em comparação com a mobilidade baseada em miofilamentos observada nos animais. A mobilidade requer o desenvolvimento de sentidos e comunicação interna muito mais elaborados do que os encontrados em plantas ou fungos. Também requer um modo diferente de crescimento: os animais aumentam de tamanho principalmente pela expansão de todas as partes do corpo, enquanto as plantas e os fungos geralmente estendem suas bordas terminais.
Todos os filos do reino animal, incluindo esponjas, possuem colágeno, uma hélice tripla de proteínas que liga as células aos tecidos. As células muradas de plantas e fungos são mantidas juntas por outras moléculas, como a pectina. Como o colágeno não é encontrado entre os eucariotos unicelulares, mesmo aqueles que formam colônias, é uma das indicações de que os animais surgiram uma vez de um ancestral unicelular comum.
Os músculos que distinguem animais de plantas ou fungos são especializações dos microfilamentos de actina e miosina comuns a todas as células eucarióticas. As esponjas ancestrais, de fato, não são, de certa forma, muito mais complexas do que agregações de protozoários que se alimentam da mesma maneira. Embora o sistema sensorial e nervoso dos animais também seja constituído por células modificadas que não possuem plantas e fungos, o mecanismo básico de comunicação é apenas uma especialização de um sistema químico encontrado em protistas, plantas e fungos. As linhas que dividem um continuum evolutivo raramente são nítidas.
A mobilidade restringe um animal a manter mais ou menos a mesma forma ao longo de sua vida ativa. Com o crescimento, cada sistema de órgãos tende a aumentar aproximadamente proporcionalmente. Por outro lado, plantas e fungos crescem por extensão de suas superfícies externas e, portanto, sua forma está sempre mudando. Essa diferença básica nos padrões de crescimento tem algumas consequências interessantes. Por exemplo, os animais raramente podem sacrificar partes de seus corpos para satisfazer o apetite de predadores (caudas e membros são ocasionalmente exceções), enquanto plantas e fungos o fazem quase universalmente.
