Royal Society, em plena Sociedade Real de Londres para Melhorar o Conhecimento Natural, a mais antiga sociedade científica nacional do mundo e a principal organização nacional para a promoção de pesquisas científicas na Grã-Bretanha.
A Royal Society teve origem em 28 de novembro de 1660, quando 12 homens se encontraram após uma palestra no Gresham College, em Londres, por Christopher Wren (então professor de astronomia na faculdade) e resolveram estabelecer “uma garantia para a promoção da físico-matemática Aprendizagem experimental. ” Entre os presentes estavam os cientistas Robert Boyle e o bispo John Wilkins e os cortesãos Sir Robert Moray e William, segundo visconde Brouncker. (Brouncker se tornaria o primeiro presidente da Royal Society.) A iniciativa tinha vários precursores mais ou menos próximos, incluindo um grupo que se reuniu em Londres em 1645, o “Clube de Filosofia Experimental” de Oxford na década de 1650 e redes de correspondência como a de o reformador e filantropo Samuel Hartlib; mas o corpo criado em 1660 era conscientemente novo, com ambições de se tornar uma sociedade verdadeiramente nacional dedicada à promoção da ciência. Essas ambições foram implementadas nos próximos anos, principalmente por meio de uma carta constitutiva concedida por Carlos II em 1662 e revisada em 1663. A carta real forneceu uma estrutura institucional para a sociedade, com presidente, tesoureiro, secretários e conselho. Embora tivesse patrocínio real quase desde o início, a sociedade sempre permaneceu uma organização voluntária, independente do estado britânico.
Desde o início, a sociedade aspirou combinar o papel do instituto de pesquisa com o da câmara de compensação para o conhecimento e o fórum de arbitragem, embora a última função tenha se tornado dominante após os primeiros anos da sociedade. Um desenvolvimento importante foi o estabelecimento, em 1665, de um periódico que atuava como porta-voz da sociedade (embora tenha sido realmente publicado pelo secretário, inicialmente Henry Oldenburg, e só tenha sido adotado oficialmente pela sociedade em 1753): eram as transações filosóficas, que ainda floresce hoje como a mais antiga revista científica em publicação contínua.
Na história subsequente da sociedade, vários episódios são de particular importância. A presidência de Sir Isaac Newton, de 1703 a 1727, viu esse grande matemático e físico afirmar o papel dominante da sociedade na ciência na Grã-Bretanha e em outros lugares. (Anteriormente, os Principia de Newton haviam sido publicados com a imprensa da sociedade.) Doações do século 18 em diante tornaram possíveis prêmios por vários aspectos da ciência que ainda hoje são concedidos - principalmente a Medalha Copley, que, decorrente de um legado de Sir Godfrey Copley em 1709, tornou-se o prêmio científico de maior prestígio na Grã-Bretanha. No final do século 18, a sociedade desempenhou um papel ativo no incentivo à exploração científica, principalmente sob o presidente mais antigo, Sir Joseph Banks, que havia acompanhado James Cook em sua grande viagem de descoberta de 1768 a 1771. No entanto, em geral o século XVIII e o início do século XIX viram a sociedade tender a descansar sobre os louros e tornar-se um pouco amadora. Isso foi retificado na década de 1830 por um programa de reforma que revigorou a sociedade e a restaurou a uma proeminência que manteve desde então. Em 1919, a sociedade enviou expedições para fotografar o eclipse solar de 29 de maio da Ilha do Príncipe, no Golfo da Guiné, e de Sobral, no Brasil, verificando a teoria geral da relatividade de Albert Einstein e ajudando a tornar Einstein famoso.
A eleição para a Irmandade da Royal Society é um elogio cobiçado pelos cientistas; desde 1945, mulheres e homens são elegíveis para essa honra. Hoje existem aproximadamente 1.300 bolsistas e 130 membros estrangeiros. Desde 1967, a sociedade ocupa instalações em Carlton House Terrace, Londres, onde são realizadas reuniões e o amplo arquivo da sociedade e outros recursos estão alojados. O papel da sociedade agora inclui o fornecimento de aconselhamento independente sobre questões de preocupação atual e também administra grandes somas de dinheiro público por meio de subsídios destinados a apoiar pesquisas inovadoras, promover a cooperação científica internacional e incentivar uma melhor comunicação entre cientistas e o público.
