O avivamento, em geral, renovou o fervor religioso dentro de um grupo, igreja ou comunidade cristã, mas principalmente um movimento em algumas igrejas protestantes para revitalizar o ardor espiritual de seus membros e conquistar novos adeptos. O reavivamento em sua forma moderna pode ser atribuído a essa ênfase compartilhada no anabatismo, no puritanismo, no pietismo alemão e no metodismo dos séculos XVI, XVII e XVIII, na experiência religiosa pessoal, no sacerdócio de todos os crentes e na vida santa, em protesto contra o estabelecido sistemas de igrejas que pareciam excessivamente sacramentais, sacerdotais e mundanos. De importância central, no entanto, foi a ênfase na conversão pessoal.
Entre os grupos que contribuíram para a tradição do avivamento, os puritanos ingleses protestaram contra o que viam como sacramentalismo e ritualismo da Igreja da Inglaterra no século XVII, e muitos migraram para a América, onde continuaram seu fervor pela religião experimental e pela vida devota.. O fervor puritano diminuiu no final do século XVII, mas o Grande Despertar (c. 1720–50), o primeiro grande reavivamento da América, sob a liderança de Jonathan Edwards, George Whitefield e outros, revitalizou a religião nas colônias norte-americanas. O Grande Despertar foi parte de um avivamento religioso maior que também influenciou a Europa. Do final do século XVII até meados do século XVIII, o protestantismo na Alemanha e na Escandinávia foi revitalizado pelo movimento conhecido como pietismo. Na Inglaterra, um reavivamento liderado por John Wesley e outros resultou no movimento metodista.
No final do século XVIII, outro reavivamento, conhecido como o Segundo Grande Despertar (c. 1795-1835), começou nos Estados Unidos. Durante esse reavivamento, foram realizadas reuniões em cidades pequenas e grandes do país, e a instituição de fronteira única conhecida como reunião do acampamento começou. O Segundo Grande Despertar produziu um grande aumento no número de membros da igreja, tornou a conquista das almas a principal função do ministério e estimulou várias reformas morais e filantrópicas, incluindo temperança, emancipação das mulheres e missões estrangeiras.
Depois de 1835, os avivistas viajaram pelas vilas e cidades dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha, organizando reuniões anuais de avivamento a convite de pastores locais que queriam revigorar suas igrejas. Entre 1857 e 1858, um “reavivamento da reunião de oração” varreu as cidades dos EUA após um pânico financeiro. Instigou indiretamente um reavivamento na Irlanda do Norte e Inglaterra em 1859-1861.
A turnê de pregação do evangelista leigo americano Dwight L. Moody pelas Ilhas Britânicas em 1873-1875 marcou o início de uma nova onda de revivalismo anglo-americano. Em sua atividade subsequente de avivamento, Moody aperfeiçoou técnicas eficientes que caracterizavam as campanhas evangelísticas em massa urbanas de revivalistas do início do século XX, como Reuben A. Torrey, Billy Sunday e outros. O revivalismo interdenominacional de Moody e seus imitadores, de 1875 a 1915, constituiu, em parte, um esforço cooperativo consciente das igrejas protestantes para aliviar a situação da sociedade industrial urbana, evangelizando as massas e, em parte, um esforço inconsciente para combater o desafio. à ortodoxia protestante provocada pelos novos métodos críticos de estudo da Bíblia e pelas modernas idéias científicas relativas à evolução.
Embora o protestantismo americano em geral tenha perdido o interesse no avivamento na primeira metade do século 20, os avivamentos de tendas e os reavivamentos anuais em igrejas no sul e no centro-oeste continuaram sendo uma característica importante da vida da igreja protestante. Após a Segunda Guerra Mundial, no entanto, um interesse renovado no evangelismo de massa ficou especialmente evidente no amplo apoio dado às “cruzadas” de avivamento do evangelista americano Billy Graham e vários revivalistas regionais. As cruzadas de Graham, muitas vezes conduzidas nos principais centros metropolitanos, eram apenas as mais conhecidas de muitos desses avivamentos.
