Em 22 de maio e 7 de outubro de 2012, uma sonda Dragon não tripulada foi lançada em um foguete Falcon 9 de Cape Canaveral, Flórida, com suprimentos para os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Esses voos de reabastecimento são rotineiros, mas esses voos eram diferentes. Tanto Dragon quanto Falcon 9 eram projetos inteiramente privados, construídos pela Space Exploration Technologies (SpaceX), que havia vencido um contrato da NASA para levar suprimentos para a ISS. Os vôos do Dragon foram o sucesso mais notável de uma nova onda de empresas espaciais privadas que esperavam tornar os voos espaciais mais baratos e mais acessíveis.
Fornecedores de Lançamento Espacial.
Até o início dos anos 80, todos os lançamentos no espaço eram realizados sob os auspícios do Estado. Com o crescimento da indústria de telecomunicações por satélite, no entanto, surgiu uma oportunidade de mercado para provedores de lançamento de espaço privado. O primeiro lançamento privado foi o voo suborbital do foguete Conestoga 1 da Space Services Inc. em 1982. Dois outros lançamentos ocorreram em 1989 e 1995. Desde então, os fabricantes de veículos de lançamento nos EUA, bem como várias outras empresas em todo o mundo, competiram contra agências espaciais estatais em lances para lançar satélites comerciais.
No início dos anos 2000, com a aposentadoria do ônibus espacial americano, a NASA abriu licitações para serviços espaciais privados que forneceriam acesso de baixo custo à ISS e uma alternativa à Soyuz russa. O primeiro objetivo foi o desenvolvimento de uma capacidade de carga não tripulada, incluindo o retorno de amostras da ISS. Eventualmente, empresas privadas forneceriam a capacidade de lançar e devolver uma equipe completa da ISS de seis pessoas.
A SpaceX, fundada pelo empresário Elon Musk, adotou uma abordagem metódica para esse problema com o veículo de lançamento Falcon e a sonda Dragon. Após vôos de teste bem-sucedidos do Falcon 1 monomotor em 2008 e 2009, a SpaceX mudou-se para o Falcon 9 maior, que empregava nove dos motores Merlin do Falcon 1. A combinação Falcon 9-Dragon foi bem-sucedida em seus dois primeiros vôos, com o segundo, em maio de 2012, atracando na ISS. O terceiro vôo, em outubro, voltou à Terra com espécimes. O contrato da SpaceX com a NASA previa 12 vôos de carga para a ISS até 2016. Esperavam-se voos tripulados DragonRider em 2015, primeiro com uma equipe da SpaceX e testes rigorosos antes que a NASA permitisse que seus próprios astronautas embarcassem.
O concorrente mais próximo da SpaceX era a Orbital Sciences Corp., com seu lançador Antares e a espaçonave Cygnus. Cygnus seria capaz de entregar suprimentos para a ISS, embora sem capacidade de retorno. Seu primeiro vôo foi planejado para 2013.
Turismo espacial.
O turismo espacial é um mercado em rápido crescimento que começou com a disponibilidade de assentos na espaçonave russa Soyuz na década de 1990. Entre 2001 e 2009, até o aumento da demanda operacional encerrar o programa, sete participantes de voos espaciais (que menosprezaram a palavra turista) voaram para a ISS por mais de US $ 20 milhões por voo. (Apesar do final do programa, no entanto, em outubro de 2012, foi anunciado que a cantora britânica Sarah Brightman havia comprado um assento para um voo em 2015.)
Um boom no turismo espacial suborbital começou com o prêmio Ansari X de US $ 10 milhões, estabelecido em 1996 pelo engenheiro Peter Diamandis. Concebido como um análogo moderno ao prêmio Orteig de US $ 25.000, concedido em 1927 ao aviador Charles Lindbergh por voar sem escalas de Nova York a Paris, o X Award seria concedido à primeira equipe a realizar dois voos suborbitais pela mesma nave espacial de três pessoas dentro de um período de duas semanas. Foi conquistada em 2004 pela SpaceShipOne, construída pela empresa Scaled Composites do designer aeroespacial Burt Rutan.
Em um ano, a tecnologia SpaceShipOne foi licenciada pela empresa de turismo espacial Virgin Galactic, do empresário britânico Sir Richard Branson, que logo lançou o SpaceShipTwo. O turismo espacial suborbital de rotina estava programado para começar em 2013 nesta sonda, que teria uma tripulação de dois e acomodaria seis passageiros. Mesmo a um custo de US $ 200.000 por voo e um regime de treinamento exigido de três dias, mais de 500 clientes haviam reservado voos até o final de 2012. Lançado no ar por uma aeronave de lançamento, o SpaceShipTwo dispararia para uma altitude máxima de 110 km (68). mi), onde os passageiros poderiam flutuar fora de seus assentos por vários minutos e apreciar a vista através de grandes vigias. Após a reentrada, a nave aterrissaria no Spaceport America, perto de Upham, NM
Outras empresas planejaram vôos suborbitais que levariam os passageiros até o limite do espaço. A Armadillo Aerospace, fundada pelo pioneiro em software de jogos John Carmack, testou um sistema de decolagem / pouso vertical, e a Blue Origin, fundada pelo fundador da Amazon.com, Jeff Bezos, estava desenvolvendo o veículo New Shepard. Ambas as empresas ficaram bastante caladas sobre detalhes e horários.
Aeroportos espaciais comerciais.
Alguns fornecedores de lançamentos privados operavam a partir de plataformas de lançamento em instalações estatais existentes, como a SpaceX em Cape Canaveral e a Orbital Sciences em Wallops Island, Virginia. Ao mesmo tempo, vários portos espaciais específicos estavam sendo desenvolvidos ou planejados.
O primeiro deles foi o Spaceport America, no Novo México. Embora estivesse a 4,5 ° de latitude mais ao norte do que o Cabo Canaveral, sua altitude de 1.400 m (4.595 pés) o colocou acima de 10% da atmosfera da Terra. O arrasto reduzido mais do que compensou a perda de velocidade para o leste por estar mais distante do Equador. Além disso, a Faixa de Mísseis White Sands do Exército dos EUA estava próxima, dando ao espaçoporto um grande espaço aéreo controlado para operações seguras.
As principais características do Spaceport America eram uma pista de 3.700 m (12.000 pés) e um terminal de passageiros. O Spaceport America também tinha instalações para apoiar lançamentos verticais. Seu inquilino âncora era a Virgin Galactic, embora a Armadillo Aerospace também tenha realizado pelo menos seis lançamentos particulares de um foguete de teste no espaçoporto.
