Paul Ehrenfest (nascido em 18 de janeiro de 1880, Viena, Áustria - morreu em 25 de setembro de 1933, Amsterdã, Holanda), físico teórico austríaco que ajudou a esclarecer os fundamentos da teoria quântica e da mecânica estatística.
Ehrenfest estudou com Ludwig Boltzmann na Universidade de Viena, onde obteve seu doutorado em 1904. Ehrenfest e sua esposa, matemática russa Tatiana A. Afanassjewa, renunciaram suas religiões (judaísmo e cristianismo, respectivamente) porque esses casamentos interconfessionais não eram permitidos no Austro -Hungria. Tendo complicado seriamente suas chances de encontrar posições acadêmicas regulares, o casal mudou-se para São Petersburgo, na Rússia, onde subsistiu de rendas temporárias de ensino entre 1907 e 1912, antes de Paul Ehrenfest conseguir uma nomeação como professor de física teórica na Universidade de Leiden, na Califórnia. Países Baixos.
Durante o estágio embrionário da teoria quântica, Ehrenfest esclareceu que a fórmula de Max Planck para a radiação do corpo negro implica necessariamente um postulado fundamental de energia descontínua - a existência de níveis discretos de energia quântica - que a física clássica se mostrou incapaz de explicar. Em 1911, Ehrenfest também apontou que os quanta de luz de Albert Einstein diferem das partículas clássicas por serem estatisticamente indistinguíveis, e ele construiu explicitamente essas estatísticas - agora conhecidas como estatísticas de Bose-Einstein - em um artigo de 1915 com o físico holandês Heike Kamerlingh Onnes. Em vez de quanta corpuscular, Ehrenfest preferiu trabalhar com um modelo de ondas quantizadas que ele propôs pela primeira vez em 1906 e que mais tarde se tornou essencial na teoria quântica de campos. O princípio adiabático de Ehrenfest de 1913 permitiu aos físicos quantificar novas variedades de sistemas, ligados entre si por processos adiabáticos. Reputado por sua grande capacidade de ensinar e promover novos talentos de pesquisa, Ehrenfest incentivou seus alunos Samuel Abraham Goudsmit e George Eugene Uhlenbeck a propor o conceito de spin eletrônico em 1925.
Em 1911, Paul e Tatiana Ehrenfest publicaram uma influente revisão crítica do campo da mecânica estatística e seus fundamentos conceituais, em particular chamando a atenção dos pesquisadores subseqüentes para o problema crucial da hipótese ergódica (a suposição de que todos os "microestados" com a mesma energia são igualmente prováveis).
