Planta oleaginosa, qualquer uma das numerosas plantas, cultivadas ou cultivadas silvestres, usadas como fontes de óleo. As plantas oleaginosas incluem árvores como palmeiras, plantas herbáceas como linho e até fungos (Fusarium).
Os óleos vegetais são usados principalmente para alimentos (principalmente como gorduras, margarinas e óleos de salada e de cozinha) e na fabricação de sabão e detergentes, em tintas e vernizes e em uma variedade de outros itens industriais.
O óleo é encontrado em grandes quantidades geralmente nas sementes das plantas e, ocasionalmente, na parte carnuda da fruta, como na azeitona e no dendê. As sementes podem conter de 1% a mais de 60% de óleo. O óleo é uma reserva de alimentos de alta energia para uso das sementes em germinação, e grandes quantidades de óleo estão associadas a grandes quantidades de proteína. Depois que o óleo é extraído das sementes oleaginosas, a refeição residual ou o bolo restante é um subproduto tão importante que frequentemente determina o valor de uma cultura oleaginosa. Normalmente, esta refeição é usada como um concentrado de proteína para alimentar gado e aves; se for venenoso, como o mamona e as castanhas, é usado como fertilizante.
A maioria das culturas oleaginosas importantes, incluindo o dendê, a mamona e o coqueiro, crescem em áreas tropicais e semitropicais, particularmente nas áreas tropicais da África Ocidental e Central, Indonésia, Filipinas e Malásia. Em regiões frias e temperadas, as culturas oleaginosas são soja, linho, girassol e plantas da família da mostarda. A maioria das plantas oleaginosas, com exceção de ervas como hortelã, não é facilmente adaptável ao cultivo mecânico. O dendê produz mais petróleo por acre de qualquer safra.
Vários óleos, como óleo de algodão e óleo de milho, são subprodutos de outras indústrias. Até sementes de ervas daninhas removidas dos grãos de cereais em grandes elevadores terminais podem ser processadas para o seu óleo, particularmente rabanete selvagem e mostarda selvagem.
O óleo é obtido das plantas desde o início da história registrada para lâmpadas que queimam óleo e para unção e cozimento. O óleo de mamona era usado como lubrificante para rodas de carroças e vagões antes da era do petróleo. No século 19, a margarina foi desenvolvida na França como substituto da manteiga. Durante o século 20, a produção de óleos vegetais cresceu para mais de 100 bilhões de libras por ano. Os óleos comestíveis, ricos em ácidos graxos poliinsaturados, como o ácido linoléico, tornaram-se populares, principalmente nos Estados Unidos, desde a década de 1950, e isso estimulou o interesse pelos óleos de girassol, açafrão e milho. Veja também extração de óleo.
