A imaginação moral, em ética, a suposta capacidade mental de criar ou usar idéias, imagens e metáforas não derivadas de princípios morais ou observação imediata para discernir verdades morais ou desenvolver respostas morais. Alguns defensores da idéia também argumentam que os conceitos éticos, porque estão incorporados na história, narrativa e circunstância, são melhor apreendidos através de estruturas metafóricas ou literárias.
Em The Theory of Moral Sentiments (1759), o economista e filósofo escocês Adam Smith descreveu um processo imaginativo essencial não apenas para entender os sentimentos dos outros, mas também para o julgamento moral. Através de um ato imaginativo, representa-se a situação, os interesses e os valores de outra pessoa, gerando assim um sentimento ou paixão. Se essa paixão é a mesma da outra pessoa (um fenômeno que Smith se refere como "simpatia"), resulta um sentimento agradável, levando à aprovação moral. À medida que os indivíduos da sociedade engajam suas imaginações, emerge um ponto de vista imaginativo uniforme, geral e normativo. Este é o ponto de vista do espectador imparcial, a perspectiva padrão a partir da qual emitir julgamentos morais.
O estadista anglo-irlandês e escritor Edmund Burke foi talvez o primeiro a usar a frase "imaginação moral". Para Burke, os conceitos morais têm manifestações particulares na história, tradição e circunstância. Em Reflexões sobre a Revolução na França (1790), ele sugeriu que a imaginação moral tem um papel central na geração e lembrança das idéias sociais e morais que, quando cristalizadas no costume e na tradição, completam a natureza humana, agitam os afetos e conectam sentimentos. com entendimento. No início do século XX, e com um aceno para Burke, o crítico literário americano Irving Babbitt propôs a imaginação moral como o meio de conhecer - além das percepções do momento - uma lei moral universal e permanente. Supondo uma distinção entre um e muitos, Babbitt sustentou que a unidade absolutamente real e universal não podia ser apreendida; ao contrário, é preciso apelar à imaginação para desenvolver uma visão de padrões estáveis e permanentes para guiá-lo através de constantes mudanças. Que a imaginação pudesse ser cultivada por meio de poesia, mito ou ficção era uma idéia de Babbitt mais tarde adotada pelo crítico social americano Russell Kirk.
Desde o final do século 20, filósofos, incluindo especialistas em ética de negócios, também demonstraram interesse na imaginação moral. Mark Johnson, por exemplo, argumentou que o entendimento moral se apóia em conceitos metafóricos incorporados em narrativas maiores. Além disso, a deliberação ética não é a aplicação de princípios a casos específicos, mas envolve conceitos cujas estruturas adaptáveis representam tipos de situações e modos de resposta afetiva. Além disso, a conduta moral exige que se cultive a percepção das particularidades de indivíduos e circunstâncias e desenvolva suas habilidades empáticas. Para esses fins, a valorização da literatura tem um papel essencial.
Em ética nos negócios, Patricia Werhane sugeriu que a imaginação moral é necessária ao gerenciamento ético. Começando com o reconhecimento da particularidade dos indivíduos e das circunstâncias, a imaginação moral permite considerar possibilidades que vão além de determinadas circunstâncias, princípios morais aceitos e suposições comuns.
