Craig C. Mello geneticista americano

Craig C. Mello, (nascido em 18 de outubro de 1960, New Haven, Connecticut, EUA), cientista americano, que era um co-participante, com Andrew Z. Fire, do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2006 por descobrir a interferência do RNA (RNAi), um mecanismo que regula a atividade gênica.

Mello cresceu no norte da Virgínia e, quando jovem, desenvolveu uma intensa curiosidade no mundo dos vivos. Sua curiosidade foi amplamente influenciada por seu pai, James Mello, um paleontologista que havia atuado como diretor associado do Museu Nacional de História Natural da Smithsonian Institution em Washington, DC. Mello ficou intrigado com conceitos fundamentais como evolução. Ele achava que esses conceitos encorajavam os humanos a fazer perguntas sobre o mundo ao seu redor, uma crença que o levou a rejeitar a religião ainda jovem. Mello cursou a Brown University em Providence, Rhode Island, estudando bioquímica e biologia molecular e graduando-se em 1982. Iniciou seus estudos de graduação em biologia na Universidade do Colorado em Boulder, onde trabalhou no laboratório do biólogo molecular americano David Hirsh, que estava investigando o nematoide Caenorhabditis elegans. Enquanto conduzia pesquisas no laboratório de Hirsh, Mello foi apresentado ao biólogo molecular americano Dan Stinchcomb. Quando Stinchcomb decidiu se mudar para a Universidade de Harvard, em Cambridge, Massachusetts, para iniciar seu próprio laboratório de pesquisa, Mello decidiu segui-lo. Em Harvard, Mello se envolveu profundamente em pesquisas sobre C. elegans, e seus estudos o levaram ao cientista americano Andrew Z. Fire, que trabalhava na Carnegie Institution for Science em Baltimore, Maryland. Mello e Fire estavam trabalhando para encontrar uma maneira para inserir DNA em C. elegans, um processo conhecido como transformação de DNA. Depois de trocar idéias e elaborar os experimentos uns dos outros, eles desenvolveram com sucesso um procedimento para a transformação do DNA em nematóides. Em 1990, após a conclusão de sua tese, C. elegans DNA Transformation, Mello se formou em Harvard com um Ph.D. em biologia.

Mello trabalhou no Centro de Pesquisa de Câncer Fred Hutchinson, em Seattle, Washington, de 1990 a 1994. Ele continuou estudando C. elegans, embora seu foco tivesse mudado para a identificação de genes envolvidos na regulação do desenvolvimento de nemátodes. Em 1994, Mello ingressou no corpo docente da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts. Ele se interessou por uma técnica de injeção de RNA usada para silenciar genes. O silenciamento de genes em C. elegans permitiu a Mello identificar as funções dos genes que ele havia descoberto enquanto trabalhava em Seattle. Ele logo descobriu que alguns embriões de nematóides que foram injetados com RNA para silenciar certos genes foram capazes de transmitir o efeito de silenciamento para seus filhotes. Mello e Fire trabalharam em colaboração para descobrir o mecanismo celular que impulsiona esse fenômeno de silenciamento ativo e descobriram que os genes estavam sendo silenciados pelo RNA de fita dupla. Conhecido como RNAi, esse mecanismo regula a atividade gênica e ajuda a se defender contra a infecção viral. Em 1998, eles publicaram suas descobertas, pelas quais mais tarde receberam o Prêmio Nobel. O RNAi provou ser uma valiosa ferramenta de pesquisa, permitindo aos cientistas bloquear genes para descobrir as funções e papéis básicos dos genes nas doenças. O RNAi também pode ser usado para desenvolver novos tratamentos para várias doenças, incluindo AIDS, câncer e hepatite. Após a publicação do RNAi, Mello concentrou sua pesquisa na aplicação da técnica de silenciamento ao estudo da diferenciação de células embrionárias em C. elegans. Em 2000, Mello recebeu o título de Howard Hughes Medical Investigator por causa de suas contribuições significativas à ciência.