Balcanização, divisão de um estado multinacional em entidades etnicamente homogêneas menores. O termo também é usado para se referir a conflitos étnicos em estados multiétnicos. Foi cunhada no final da Primeira Guerra Mundial para descrever a fragmentação étnica e política que se seguiu ao colapso do Império Otomano, principalmente nos Bálcãs. (O termo balcanização é hoje invocado para explicar a desintegração de alguns estados multiétnicos e sua devolução à ditadura, limpeza étnica e guerra civil.)
A balcanização ocorreu em outros lugares que não os Bálcãs, incluindo a África nas décadas de 50 e 60, após a dissolução dos impérios coloniais britânico e francês na região. No início dos anos 90, a desintegração da Iugoslávia e o colapso da União Soviética levaram ao surgimento de vários novos estados - muitos dos quais eram instáveis e etnicamente misturados - e depois à violência entre eles.
Muitos dos estados sucessores continham divisões étnicas e religiosas aparentemente intratáveis, e alguns fizeram reivindicações territoriais irredentistas contra seus vizinhos. A Armênia e o Azerbaijão, por exemplo, sofreram violência intermitente sobre enclaves e fronteiras étnicas. Nos anos 90, na Bósnia e Herzegovina, as divisões étnicas e a intervenção da Iugoslávia e da Croácia levaram a lutas generalizadas entre sérvios, croatas e bósnios (muçulmanos) pelo controle de vilarejos e estradas importantes. Entre 1992 e 1995, sérvios bósnios e grupos paramilitares sérvios conduziram um cerco de quase 1.400 dias à capital da Bósnia, Sarajevo, em um esforço para romper a resistência muçulmana. Durante os combates, mais de 10.000 pessoas morreram, incluindo cerca de 1.500 crianças.
Os esforços de alguns países para impedir a balcanização geraram violência. Nos anos 90, por exemplo, a Rússia e a Iugoslávia usaram a força nas tentativas de reprimir os movimentos de independência na Chechênia e na província etnicamente albanesa do Kosovo, respectivamente; em cada caso, houve mais violência, resultando na morte e no deslocamento de milhares de pessoas.
Os esforços da comunidade internacional para lidar com a guerra étnica que se seguiu à balcanização foram mistos. Os esforços europeus para deter a violência na Bósnia e no Kosovo falharam até que ataques aéreos da Organização do Tratado do Atlântico Norte, liderada pelos EUA, obrigaram as forças sérvias a interromper suas operações. Os esforços para conter a violência em outros lugares (por exemplo, na Armênia e no Azerbaijão) tiveram menos sucesso.
